Cada 13 de junio, la comunidad sanjuanina se une para conmemorar un hito fundamental en su calendario histórico. Sin embargo, detrás de las celebraciones tradicionales, los especialistas sugieren una precisión metodológica que suele pasar desapercibida: lo que se estableció en 1562 no fue la estructura provincial actual, sino el núcleo urbano original bautizado como San Juan de la Frontera. La autonomía política y la conformación como provincia independiente llegarían recién en el siglo XIX.
El arribo del conquistador español Juan Jufré, proveniente de Chile, marcó el inicio de un asentamiento precario en el Valle de Tulum. En aquel entonces, el paisaje distaba enormemente de la geografía contemporánea, caracterizándose por extensiones desérticas y la ausencia de los departamentos que hoy conocemos. La expedición original contaba con apenas unos 30 hombres, de los cuales una buena parte regresó al territorio chileno con el correr de los años, dejando una población estable aún menor una década más tarde.
La supervivencia de la pequeña urbe dependió de una economía elemental basada en la agricultura de subsistencia y la cría de animales domésticos, bajo una estructura colonial que reportaba directamente a Mendoza como cabecera regional. Un detalle que continúa despertando debates entre los investigadores locales es el sitio exacto del acto fundacional. Mientras la tradición oral señala a Concepción, diversas hipótesis arqueológicas e históricas alternan la ubicación entre las inmediaciones de la calle Tucumán, los alrededores de la Plaza 25 de Mayo o el sector de El Palomar.
Un aspecto central de este proceso fue el contacto con las comunidades originarias. La región no era un territorio vacío; el Valle de Tulum albergaba a los pueblos huarpes, establecidos principalmente en la zona de Puyuta. Hacia el norte, en áreas como Jáchal y Valle Fértil, la influencia cultural estaba más ligada a los pueblos diaguitas. El encuentro derivó en un temprano mestizaje, evidenciado en uniones históricas como la de Teresa de Asensio, hija del cacique Angaco, con el capitán Juan Eugenio de Mallea.
No obstante, la colonización también trajo consigo el desarraigo de gran parte de la población nativa, trasladada al otro lado de la cordillera para trabajos forzados, lo que empujó a muchas familias a buscar refugio en las lagunas de Guanacache, una zona que hoy resguarda a los descendientes directos de aquella resistencia y conserva apellidos de profunda raíz local como Millicay, Pelaitay y Guaquinchay.
La subordinación administrativa al «Chile Tramontano» durante casi tres siglos dejó huellas identitarias muy marcadas en las costumbres locales, que van desde la tonada y la cueca hasta particularidades gastronómicas, como la presencia de huevo y aceitunas en la empanada sanjuanina. La ruptura con este pasado colonial y la posterior independencia de la tutela mendocina se consolidó finalmente en enero de 1820, cuando el quiebre institucional permitió el nacimiento de la provincia autónoma de San Juan, iniciando la etapa de gobernadores y legislaturas propias.
